決定印刷術產(chǎn)生一項最關鍵的因素，是佛教密宗信仰者制作梵文陀羅尼經(jīng)咒的需要（如同明清時期制作陀羅尼經(jīng)被還是需要梵文一樣，信仰者篤信梵文經(jīng)咒更有法力），而佛教密宗在中國的全面興盛是唐開元年間以后的事情，所以，印刷術的產(chǎn)生時間，不得早于唐開元年間。——這就是印刷術產(chǎn)生的社會原因，基于對這一社會原因的認識，我們也就能夠很好地把握其產(chǎn)生時間。目前具有確切考古學依據(jù)的印刷品實物，也正與這樣的推論吻合，或者說很好地證明了這一點。

  1974年在西安郊區(qū)出土了為現(xiàn)在最早的印刷品實物梵文《陀羅尼經(jīng)咒》。

  從總體情況上看，中國古代的活字印刷，應用范圍和印制書籍的種類，都非常有限。限制活字印刷發(fā)展的因素，有漢字本身的特點、活字制作的方法（現(xiàn)代鉛活字是用鑄字機批量制作的）、對排版工人的文化要求、中國廉價勞動力的大量存在等很多方面。

  就中原地區(qū)漢文印刷的實際情況而言，中國傳統(tǒng)的活字印刷，大致可以分為如下幾個階段。

  第一個階段，從畢昇最初嘗試使用這一技術，到元代王楨改革活字印刷技術之前。這一時期的活字技術，按照《夢溪筆談》所記錄的畢昇創(chuàng)制的方法，實用性很低。主要原因是畢昇從一開始，就比較成功地解決了活字排版不平的問題，即采用下鋪敷料的辦法來調(diào)整每個活字的高度，使之平整如砥。但這種方法，卻使活字技術完全失去了它本來所要追求的一項目標——即提高制版的效率。畢昇創(chuàng)制活字印刷的要因，可以進一步分析，但他的設計有嚴重技術缺陷，這一點，只要對沈括記述的方法稍加思索，就不難看出。古人也不笨，要是真的像沈括期望的既經(jīng)濟、又便捷，焉有不用之理？人們不用它，只能是因為它不好用。所以，在這個階段，只有個別好事者，嘗試印制個別書籍。

  第二階段，元代王楨改革活字制作技術，不僅是改制木活字，更重要的是，王楨在把字釘加高以便于操作的同時，放棄了下鋪敷料的墊板方法，而是改用小竹木片適當調(diào)整高低差別特別大的字釘，對小幅度的高低出入，則不再調(diào)整，這實際上是放棄了版面平整度與雕版印刷看齊的要求。這樣做的結(jié)果，是大幅度提高了排版和印制效率。中國古代的活字印刷，也是從這個時候開始，才具備了大規(guī)模商業(yè)應用的可能。

  第三個階段，是從明代弘治年間前后開始的。弘治年間開始的活字印刷，也就通常所說的“銅活字”印刷博興的時期。我認為在明代，沒有一種能夠確切證明的“銅活字”印書。過去所說的“銅活字”，大多應該是“錫活字”。這一時期的活字印刷，其進步意義關鍵不在其材質(zhì)是銅是錫，而是其字型，伴隨著明正德、嘉靖年間以迄萬歷年間兩個波次的印刷技術革命，活字與雕版相互刺激競爭，使得整個印刷業(yè)的字體，實現(xiàn)了從“毛筆字”到“刀筆字”的革命性變化，即形成了一種專門用于雕刻印刷品的字型，這也就是今天所說印刷字體中的“宋體字”（日本稱為“明體字”，更準確）。