3D打印對通用電氣從能源到醫(yī)療健康的多項業(yè)務(wù)都有很大的重要性，而且它打算將多項3D打印技術(shù)作為內(nèi)部技術(shù)以保持競爭力。2011年11月，通用電氣收購快速成型制造商Morris Technologies。除此之外，Morris還為無人航空設(shè)備制造輕質(zhì)零部件。這項技術(shù)吸引通用電氣的原因之一就是它有潛力制造復(fù)雜的輕質(zhì)零部件，這是傳統(tǒng)生產(chǎn)方式脫離特殊材料難以實(shí)現(xiàn)的。2020年前，通用電氣有望為其噴氣式飛機(jī)打印成千上萬的零部件。
　　
　　這些技術(shù)優(yōu)勢都在中國得到應(yīng)用。隨著人力成本的增長，北京一些工廠將快速成型制造作為升級生產(chǎn)基地的方法。雖然中國的技術(shù)不如美國先進(jìn)，但中國有更大的雄心。
　　
　　中國多數(shù)3D打印業(yè)務(wù)與傳統(tǒng)工廠很好地契合。例如北京隆源自動裝配系統(tǒng)利用一種叫做激光燒結(jié)的3D打印技術(shù)，以特殊處理的鑄造砂制造模型，之后模型被送到傳統(tǒng)的鑄造廠以傳統(tǒng)方式澆鑄金屬部件。如此一來，模型車引擎所用的全部零件僅需幾周就能完成，而不是原來的數(shù)月時間。
　　
　　世界上某些最大的3D打印機(jī)可在中國找到。中國宇航員的3D打印座椅就是依據(jù)其身材而專門設(shè)計的。
　　
　　打印電路板成為可能
　　
　　當(dāng)3D打印具備直接打印電路板的功能后，它作為生產(chǎn)工具的價值還將進(jìn)一步提升。迪斯尼、施樂和英國GKN航空航天公司都在實(shí)驗(yàn)這種加工方法。在與沃里克大學(xué)的合作項目中，GKN研發(fā)出一種叫做碳素(carbomorph)的材料。當(dāng)受到壓力時，它表現(xiàn)出電氣阻抗的變化。它可以用來打印開關(guān)、按鈕和傳感器。
　　
　　美國新墨西哥州的Optomec提出一種叫做氣溶劑噴射（AerosolJe）的電子打印方法。它將液體的電子材料噴成稠密的氣溶劑，然后用特殊方法逐層沉積。電路和元器件，如導(dǎo)線、電阻、電容和半導(dǎo)體均可以這樣制造，尺寸可精確到10微米。Optomec目前已經(jīng)試著將LED照明系統(tǒng)打印到墻紙里，另外也在打印飛機(jī)機(jī)翼的控制電路。
　　
　　Optomec還和幾家移動電話生產(chǎn)商合作，嘗試直接打印手機(jī)電路。最新款的智能手機(jī)包含用于移動電話、Wi-Fi、藍(lán)牙和GPS功能的多種天線。它們的化學(xué)加工過程對環(huán)境造成污染。Optomec可利用一種導(dǎo)電的含銀墨水直接打印天線，中國某公司的生產(chǎn)線上最近就安裝了類似的試驗(yàn)性打印系統(tǒng)。
　　
　　Optomec研發(fā)實(shí)驗(yàn)室的主人邁克爾·雷恩（Michael Renn）預(yù)測稱，大多數(shù)電子元器件可以直接打印至產(chǎn)品內(nèi)。不過，盡管該系統(tǒng)可以打印電阻和邏輯電路，它卻不能打印微處理器和其他芯片所需的、數(shù)量達(dá)幾十億的微型三極管。它們依然要通過傳統(tǒng)方法獲得，然后嵌入3D打印的成品。
　　
　　3D打印并非完美無缺
　　
　　快速成型制造也有其他局限性。首先，速度很慢——比如打印汽車的儀表盤。不過速度是相對而言的，量產(chǎn)和一次性模型對速度的要求是不一樣的。其次，材料成本也很高。丙烯腈-丁二烯-苯乙烯（ABS）是最常用的3D打印材料。采用塑料注射成模技術(shù)的生產(chǎn)商會以每公斤2美元的價格大批量采購ABS；但作為3D打印機(jī)的粉末，其價格達(dá)到每公斤80美元。
　　
　　造成價格差的部分原因之一是3D打印對純度和成分的要求較高。當(dāng)然更大的原因是，很多3D打印機(jī)制造商要求用戶從他們那里購買原材料，并借此抬高價格。業(yè)內(nèi)人士稱，當(dāng)?shù)谌�方的供�?yīng)商進(jìn)入這一行業(yè)時，局面會有所改觀。此外，諸如通用電氣等大型生產(chǎn)商正在設(shè)計的可定制化3D打印系統(tǒng)需要多個供應(yīng)商的設(shè)備和材料。
　　
　　麥肯錫發(fā)布的報告稱，隨著早先涉及3D打印技術(shù)的專利于2009年失效后，能夠刺激3D行業(yè)發(fā)展的因素是價格的降低和競爭的加強(qiáng)。一些打印機(jī)的價格已經(jīng)跌至1000美元以下。
　　
　　整個行業(yè)也正在合并。去年，Stratasys并購了以色列Objet；6月份這家公司又收購MakerBot；7月份，3DSystems購買激光燒結(jié)技術(shù)法國供應(yīng)商PhenixSystems81%的股份。
　　
　　隨著有關(guān)激光燒結(jié)技術(shù)專利的失效，2014年將會進(jìn)入3D的打印技術(shù)競爭加劇的新階段。激光燒結(jié)技術(shù)可以用塑料、金屬和陶瓷打印細(xì)節(jié)更豐富的成品，而不僅僅是模型。
　　
　　與傳統(tǒng)制造相輔相成
　　
　　與此同時，3D打印對普通大眾越來越具備實(shí)用性。紐約的Shapeways、法國的Sculpteo和比利時的Materialise可為外科醫(yī)生打印醫(yī)療植入設(shè)備，可為建筑師打印建筑模型，可為工業(yè)機(jī)器人打印輕質(zhì)零件。
　　
　　如果郭先生的生產(chǎn)線遇到小麻煩，這些公司可以幫上忙。Sculpteo的老板稱，有一個大型的中國制造商正組建新的生產(chǎn)線，但是發(fā)現(xiàn)一些塑料部件忘記訂購。面對項目將拖延幾周的風(fēng)險，他們選擇了3D打印技術(shù)。Sculpteo數(shù)天內(nèi)就發(fā)貨5000個塑料部件。這個例子不是說3D技術(shù)與傳統(tǒng)的制造技術(shù)相抗衡，而是表明它可與傳統(tǒng)技術(shù)“相輔相成”。當(dāng)3D可以解決量產(chǎn)遇到的問題時，它在工廠未來的地位就得到保障。